Fotosyntesen er grunnlaget for alt liv på jorda. Fotosyntese foregår i alle grønne planter, også de som ikke lever på for dypt vann. Prosessen foregår ved at plantene lager sukkermolekyler og oksygengass av syntese-atomer fra vannmolekylet og karbondioksid. Plantenes evne til å binde noe av det sollyset som kommer inn til jorden er en nødvendig betingelse for livet på jorda. Plantene produserer næring, planteetere finner energi i næringen fra plantene, og de øvrige forbrukerne finner næring i andreforbrukerne osv. Plantene er avhengige av sollys for at denne prosessen skal fungere. Etter at energien fra sollyset har vært "igjennom" fotosyntesen er fortsatt noe av energien lagret mellom bindingene i sukkermolekylet. Disse sukkermolekylene er utgangspunktet i alle stoffer som inngår i levende organismer. Dette gjelder både planter og dyr. Hadde det ikke vært for plantenes produksjon av oksygengass kunne verken fugler eller dyr leve her på jorda. Pattedyr og andre skapninger på jorda puster inn oksygengass og puster ut karbondioksid som plantene trenger i fotosyntesen. Vi kaller det vekselvirking, der vi produserer et stoff som plantene trenger og plantene bruker dette stoffet til å lage oksygen, som vi trenger.

Vi kan lage en enkel ligning: 6 vannmolekyler + 6 CO2 molekyler + sollys = et sukkermolekyl og seks oksygenmolekyler:

Plantene er ikke bare livsviktige som mat og oksygenproduksjon. Når vi for eksempel brenner en vedkubbe i peisen nyttiggjør vi oss den energien som plantene har fått fra sola. Energien er lagret mellom bindingene og når vi brenner treverket brytes disse bindingene og energien frigjøres. Brennstoffene binder seg til oksygen og danner karbondioksid og vann.

Karbondioksid i lufta fører til økt drivhuseffekt, noe som er uheldig for arter som ikke tåler slik kraftig endring i temperaturen. Siden plantene tar opp karbondioksid, motvirker de også økt drivhuseffekt. Kapper vi ned trærne i skogen, er det ikke nok planter til å omdanne all karbondioksiden vi produserer. Jo flere grønne planter som ødelegges, jo raskere vil CO2 mengden i lufta stige. Fotosyntesen i regnskogen er har derfor også mye å si for CO2 innholdet i lufta.